'Bestsellers' bajo la lupa

Un escritor norteamericano rastrea el fenómeno de autores con ventas millonarias

Hit Lit de James Hall. foto.fuente:eltiempo.com

James W. Hall es un hombre cauto. Gracias a su doble condición de escritor de novelas de suspenso y profesor de escritura creativa, sabe mejor que nadie que las palabras, cuando dichas a la ligera, suelen ser un arma de doble filo, así que prefiere tomar distancia de la expectativa que ha generado en los corrillos de la crítica la publicación de su libro Hit List: Cracking the Code of the Twenthieth Century's Biggest Bestsellers

¿De qué se este asunto? De ventas. De tramas. De historias que venden mucho, muchísimo. Como la infaltable 'Lo que el viento se llevó', que al cerrar el siglo XX contaba con más de 30 millones de ejemplares vendidos. O como 'El Padrino' de Mario Puzo, que en los 2 primeros años de su publicación ya había vendido 10 millones de ejemplares. O, para citar un caso más reciente, como el 'Código da Vinci' de Dan Brown, cuyas ventas alcanzan hoy la cifra de 80 millones de libros vendidos en todo el mundo. 

Pues bien, James Hall dice haber encontrado su secreto. O, por lo menos, dice haber hallado las particularidades que hacen que una novela sea un éxito en ventas, lo que, puestos a ver, viene a ser lo mismo que decir que ha dado con su secreto.

Así que veamos. La historia, según la narra el mismo Hall, comienza la tarde de un día lejano cuando, al vagar por los pasillos de la biblioteca de la universidad en la que impartía un curso de literatura de vanguardia, se topó con un una colección de bestsellers catalogada año tras año. Hasta ese momento, Hall solo se había mostrado interesado por las llamadas novelas 'literarias', esas que de algún modo reclaman en el lector un poco de esfuerzo, de modo tal que al ver la colección casi pasó por alto el hallazgo. Sin embargo, algo hizo que se detuviera y le echara un vistazo a uno de las novelas de la colección: 'Lo que el viento se llevó'.

La novela de Mitchell, de pronto, se convirtió en una suerte de epifanía. Aunque Hall ya había visto la película de David O. Selznick, era la primera vez que la novela caía en sus manos. Y fue así como sucedió lo impensable. "La historia de Scarlett -asegura may- me atrapó emocionalmente como nunca antes lo había hecho ningún libro desde mis primeros días como lector". A partir de ese día, Hall se propuso develar por qué la gente se enamoraba de ciertas novelas y en qué radicaba su éxito.   

Para comenzar, cuénteme ¿por qué hay gente que lee con tanta fascinación este tipo de libros?

Los bestsellers responden por lo general a los deseos más simples y básicos de la mayoría de los lectores. Tienen una historia que 'engancha' velozmente y sus personajes son fascinantes. El énfasis de los bestsellers está en la trama, en la manera como la historia avanza hacia adelante. Todo está en continuo movimiento. No hay análisis psicológicos, no hay introspecciones, no hay descripciones del pasado. Historia-ritmo-personaje. Suena fácil, pero mantener esto durante 300 páginas es muy difícil". 

¿Existe realmente una fórmula mágica para escribir un bestseller?

Pasé 20 años en un salón de clases con una camada de estudiantes brillantes, examinando un amplio espectro de bestsellers y buscando su común denominador. No creo que las 12 cosas que descubrimos formen una receta, pues ha habido libros que no han tenido estos 12 ingredientes y han sido exitosos. Sin embargo, estos 12 elementos se han venido repitiendo con frecuencia en los libros más vendidos, por lo que según mi parecer cualquier escritor se puede beneficiar de ellos incorporándolos a sus propias historias".

En su libro, usted menciona que todos los bestsellers son permutaciones de un único libro escrito una y otra vez para cada nueva oleada de lectores. ¿Podríamos rastrear cuál sería ese 'libro madre' del que todos provienen?

No creo que haya un único libro modelo. Lo que sí resulta asombroso es que sin importar en qué momento fueron escritas, si a comienzos del siglo XX o después, las preocupaciones de los novelistas han permanecido casi iguales.

En su libro 'Gracias por no leer', la escritora croata Dubravka Ugresic dice que el escritor y el lector -los 2 eslabones más importantes de la cadena editorial- están más aislados que nunca. Los lectores leen lo que el mercado les dice que tienen que leer, y estos usualmente son bestsellers. ¿Estamos viviendo la edad de oro de los bestsellers?

Ha habido siempre libros maravillosos que se han convertido en bestsellers. Por lo general, los críticos literarios de la alta cultura fruncen el ceño cuando un libro vende millones de copias, asumiendo que si a tanta gente le gusta no puede ser bueno. Sin embargo, con mucha frecuencia la historia nos recuerda que un libro desdeñado en el pasado se puede convertir en un clásico para las generaciones futuras. 'Lo que el viento se llevó' puede ser un caso.

¿Qué le dicen los nombres de Dan Brown, Stephen King, Stieg Larson y J.R Rowling?

Todos son muy buenos contando historias. Una particularidad de sus novelas es que investigan alguna sociedad secreta en el mundo con sus propias reglas que, de no ser por ellos, permanecería ocultas para nosotros. 

Traducción de la R.: La lista de los hits. Descifrando el código de los bestsellers del siglo XX.  Editado por Random House, aún no ha sido traducido al español.